1850年，平庸的道光皇帝在大清帝国的落日中死去，群臣打开道光皇帝的遗旨，指定皇四子奕伫继承天下，年仅20岁的新皇帝登基，年号为咸丰。
 
    可这位新皇帝的命实在不好，此时外国列强都看出来大清帝国是一艘腐朽的战舰，根本不是他们的对手，已经做好了瓜分中国的准备。国内政治形式也极不乐观，满清统治集团已经病入膏肓，贪腐横行，官民矛盾尖锐。在他登基的第二年，在广西洪秀全打着“拜上帝教”名义组织了起义队伍，这支队伍险些让咸丰皇帝提前退位。咸丰皇帝才智中等，如果赶上承平之年，他或许是个不错的守成之君，但在这样极端困难复杂的局面下，咸丰不是一个好的皇位继承人。他的弟弟奕忻显然比他更合适做这个位子。
 
    道光皇帝一共有九个儿子，相对出色的只有皇四子奕伫和皇六子奕忻，皇位竞争只在这两个人中展开。论才智奕伫明显不如奕忻。奕忻聪敏异常，文武全才，是当时整个满清皇族中的佼佼者。但奕伫采取了正确的竞争策略，最终在皇位争夺战中胜出。而帮助奕伫夺取皇位的关键人物则是他的老师杜寿田，杜寿田在仕途上并不出众，但却擅长权谋，他准确的把握了道光皇帝的心理，并制定了相应的策略，让奕伫获得了天下。历史上记载有两件事导致道光最终下决心将皇位传给奕伫。
 
    一次是在南苑道光皇帝领皇子春季狩猎，在众皇子中奕忻所猎禽兽最多，而奕伫却一只未得。道光皇帝问奕伫为何，奕伫回答“时下是春天，正值鸟兽怀春生育之际，不忍心猎杀它们以干天和；而且，我亦不想用马弓一日之长与各位弟弟争你高我低”。这个回答让道光皇帝非常满意，奕伫在道光皇帝心中留下了“仁爱”的印象。这个计谋就出自于杜寿田。
 
    另外一次是在道光生病中，召皇四子与皇六子策问时政，以最终决定谁为大清国皇位继承人。两个皇子觐见之前分别问计于自己的师傅。卓秉恬教皇六子说，皇上如询问什么，你应知无不言，言无不尽。杜受田则对皇四子道：“阿哥如条陈时政，知识万不敌六爷。惟有一策：皇上若自言老病，将不久于此位，阿哥惟伏地流涕，以表孺慕之诚而已。”皇四子觐见皇父时依计行事。父皇刚说出“我已老迈，恐不久于人世”老四就开始号啕大哭，道光惊异地问他为什么，老四就把师傅教的话照说了一遍。道光帝听罢果然龙心大悦。觉得奕伫虽然能力差些，但算得个仁孝之子。这样促使道光皇帝在至道光二十六年(1846年)六月，做出最后决定，秘密立奕伫为皇位继承人。
 
    大清帝国的后半期的命运也在此刻就已注定。
 
    咸丰皇帝在位11年，这11年里大清帝国的内忧外患达到第一个高峰，其间迫于“攘外必先安内”的形势需要，对外国列强采取了相让妥协的态度，签订了大量不平等条约并丢失了东北和西北地区的大片领土。好在此时一批新的汉族官僚登上了政治舞台，帮他苦撑危局，并渐渐扭转了局势。1861年，他没有看到太平天国被平定便死去，他死前指定以肃顺为首的顾命八大臣和皇帝与皇后共同控制权力。但他死去不久皇后联合他的弟弟奕忻发动政变，清除了顾命八大臣势力，掌握了中央政权。从此一个强势女人开始执掌这个国家，她就是慈禧太后。他的弟弟，当初皇位的竞争者，也走入了帝国的政治中心，得以施展他的政治抱负。
 
    奕忻对国家和民族具有深刻的危机感和责任感，面对当时的国际和国内形势，他明显地意识到，中国面临着数千年来从未有过的强大敌人的挑战，必须“师夷之长技以制夷”，向西方学习，引进西方近代军事和科技以富国强兵，抵抗外国侵略，挽救民族危机。和他有相同认识的人，如曾国藩和李鸿章等人在奕忻的领导下，形成了一股强大的政治势力──洋务派，奕忻成为洋务运动的发起人和洋务派的领袖。
 
    奕忻在第二次鸦片战争结束后上奏说：“庚申之衅，创巨痛深”，“城下之盟，春秋所耻”，他希望能够接受教训，“力图自强，以为御侮之计”。鉴于当时的清朝官员，没有任何外交经验，不了解世界形势，不懂国际公法而屡屡在签订条约中被盘剥的局面，奕忻发起成立总理各国事务衙门，统一处理外交事务。此后二十年间，总理各国事务衙门一直主导着清政府的内政和外交，在奕忻和一批干练的地方大员的共同努力下，清帝国出现了一个短暂的繁荣时期，史称“同光中兴”。
 
    奕忻巨大的权力和威信让慈禧备感威胁，两人间斗争不断，然而慈禧毕竟代表着至高无上的皇权，奕忻最终不得不退出政坛，大清帝国在慈禧的掌控下一步步滑向深渊。
 
    假如奕忻被推上皇帝的位子，清朝的后半期会是一个什么样子呢？我的假设是在开明的奕忻领导下也许中国的宪政改革在1885年左右就已经开始，中国最终也许会成为一个君主立宪制国家，后来的暴力革命也许就会避免。然而历史实在无法假设，我们只能说是昏庸的道光皇帝和私心过重的杜寿田断送了大清帝国的希望，也让中国付出了惨重的代价。